馬祖道一四川成都人，俗姓馬，在佛教僧侶中，以俗姓稱祖的，可能就是他了。

馬祖十二歲出家當了和尚，後來到南嶽拜懷讓為師。

一天，懷讓看馬祖整天呆呆地坐在那裡參禪，於是便見機施教，問：「你整天在這裡坐禪，圖個什麼？」馬祖說：「我想成佛。」

懷讓就拿起一塊磚，在馬祖附近的石頭上磨了起來。馬祖不解地問：「師父，您磨磚作什麼呀？」懷讓：「我磨磚作鏡子啊。」馬祖：「磨磚怎麼能作鏡子呢？」懷讓：「磨磚不能作鏡子，那麼坐禪又怎麼能成佛呢？」馬祖：「那要怎麼樣才能成佛呢？」懷讓：「這道理就好比有人駕車，如果車子不走了，你是打車呢？還是打牛！」馬祖無法回答。

懷讓又說：「你是學坐禪，還是學坐佛？如果學坐禪，禪並不在於坐臥。如果是學坐佛，佛並沒有一定的形狀。對於變化不定的事物不應該有所取捨，你如果學坐佛，就是扼殺了佛，如果你執著於坐相，就是背道而行。」

 
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